Dans le panorama historique italien, il y a une figure qui a profondément marqué la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle : Gaetano Bresci. Cet anarchiste italien est l’auteur de l’un des assassinats les plus célèbres de ces années-là, celui du roi Umberto I. Mais qui était vraiment Gaetano Bresci ? Son histoire est enveloppée d’une aura de mystère et de controverse que l’auteur de cette biographie, Massimo Ortalli, nous aide à mieux comprendre.

Né le 10 novembre 1869 à Coiano di Prato, en Toscane, Bresci, ouvrier en Italie, participa à plusieurs grèves pour contester les longues et épuisantes journées de travail et le manque de garanties syndicales. Pour son activisme, il fut ciblé par les autorités qui le condamnèrent à la résidence surveillée sur l’île de Lampedusa où il travailla dans une filature.

Gaetano Bresci aux États-Unis

Par la suite, il émigra aux États-Unis à la recherche d’une vie meilleure. C’est là qu’il entra en contact avec les idées anarchistes qui allaient le pousser à l’action. En Amérique, il rencontra Sophie Knieland avec qui il eut deux filles. Dans la ville de Paterson, dans le New Jersey, il travailla comme tisserand. Paterson est une ville avec une forte présence et activité anarchiste. Des journaux, des livres et des brochures anarchistes y étaient imprimés.

En 1900, il décida de retourner en Italie pour venger la mort des manifestants tués lors des événements de Milan l’année précédente. Il arriva le 6 juin, évitant tout contact avec le mouvement anarchiste pour ne pas impliquer d’autres militants dans son action et les répercussions qui suivraient.

L’attentat contre le roi Umberto I eut lieu le 29 juillet 1900 lors d’une visite officielle à Monza. L’assassinat bouleversa l’Italie et divisa l’opinion publique italienne. Gaetano Bresci fut arrêté et condamné à la réclusion à perpétuité, mais il mourut mystérieusement en prison en 1901.

Contexte historique de l’Italie de l’époque

Pour comprendre pleinement l’histoire de Gaetano Bresci et son geste, il est essentiel de le situer dans le contexte historique de l’Italie de l’époque. À la fin du XIXe siècle, l’Italie était un pays en rapide transformation. Après l’unification de 1861, le pays s’industrialisait et la société traversait de profondes tensions sociales et économiques.

De 1887 à 1896, Francesco Crispi fut à la tête du gouvernement italien. Ce furent parmi les années les plus dramatiques de l’histoire italienne. Ce furent des années où le gouvernement italien investit de grandes sommes d’argent pour coloniser l’Éthiopie malgré la crise et les difficultés économiques des Italiens. La tentative de colonisation fut suivie des défaites militaires de Macallé et d’Amba Alagi. Crispi voulait absolument obtenir une victoire et envoya d’autres hommes et investit d’autres ressources économiques malgré l’avis contraire du ministre Sonnino. Avec la défaite d’Adoua, le gouvernement Crispi démissionna.

La misère et les révoltes

La décennie de Crispi fut aussi la décennie de la misère. Et lorsque le peuple protestait, le gouvernement réprimait. En 1893, 13 paysans furent tués à Caltavuturo, mais il y eut aussi des massacres de travailleurs à Serradifalco et Pietraporzia. Les soulèvements de la Lunigiana en 1894 à Carrara et les soulèvements des faisceaux siciliens furent réprimés en imposant l’état de siège sur l’île et en dissolvant le Parti socialiste des travailleurs.

Les émeutes de Milan et les canonnades de Bava Beccaris

Le 8 mai 1898, la protestation de la faim débuta à Milan pour demander la réduction du prix du pain, impliquant des milliers de citoyens. L’armée dirigée par le général Fiorenzo Bava Beccaris répondit par des canonnades. Plus d’une centaine de morts, 450 blessés et 680 condamnations furent prononcées par les tribunaux touchant des opposants politiques et des citoyens ordinaires.

Le roi Umberto I, surnommé le "roi mitrailleuse" par les anarchistes, récompensa le général Bava Beccaris avec la Croix de Grand Officier de l’Ordre des Savoie pour le grand service rendu aux institutions et à la civilisation. La récompense fut conférée de son propre chef, c’est-à-dire non sur suggestion des ministres mais par choix personnel du roi.

Ces événements furent les prémices qui poussèrent Gaetano Bresci à vouloir venger les centaines de personnes brutalement tuées par ceux qui, au nom du roi, étaient chargés de réprimer les protestations.

La vie de Gaetano Bresci avant l’assassinat d’Umberto I

Gaetano Bresci était un immigré italien ordinaire aux États-Unis. Né dans une famille pauvre, il chercha fortune à l’étranger, comme beaucoup d’autres Italiens de l’époque. Aux États-Unis, Bresci trouva du travail comme ouvrier textile et rejoignit un groupe d’anarchistes italiens de Paterson qui diffusaient leurs idées parmi la communauté italienne à travers des journaux et des brochures.

Bresci fut influencé par les théories anarchistes et commença à croire que la seule façon de changer la société était par des actions violentes. C’est ainsi qu’il décida de retourner en Italie et de venger la mort des manifestants de Milan. Sa décision de tuer Umberto I était un choix personnel, mais reflétait également le climat de tension et de révolte de l’époque.

L’assassinat d’Umberto I

L’assassinat d’Umberto I eut lieu le 29 juillet 1900, lors d’une visite officielle à Monza. Alors qu’Umberto I se trouvait en calèche dans le Parc Royal avec la reine Margherita, Gaetano Bresci s’approcha et tira trois coups de pistolet sur lui. Umberto I fut mortellement blessé et mourut peu après. L’assassinat bouleversa l’Italie et provoqua une forte réaction des autorités.

Après avoir tiré sur le roi, Bresci fut immédiatement arrêté par les carabiniers et emmené en prison. Lors de son arrestation, Gaetano Bresci déclara : "Je n’ai pas tué Umberto, j’ai tué un roi, j’ai tué un principe". Plus tard, il ajouta avoir tué le chef de la société des exploiteurs.

Le procès de Gaetano Bresci

Gaetano Bresci fut transféré de la prison de Monza à la prison de Milan. Il fut défendu d’office par l’avocat Luigi Martelli. Le régicide demanda à être défendu par Filippo Turati, une figure éminente du Parti socialiste. Turati refusa pour éviter que le Parti socialiste ne soit instrumentalisé et que son parcours légal ne soit compromis. La défense fut également assurée par l’avocat Francesco Saverio Merlino qui avait défendu d’autres anarchistes italiens comme Errico Malatesta, Carlo Cafiero et Andrea Costa.

Merlino se plaignit d’avoir reçu les actes seulement la veille du procès et de ne pas avoir eu le temps nécessaire pour les étudier. Merlino dénonça l’irrégularité du procès. L’ouvrage de Massimo Ortalli rapporte des extraits des déclarations de Gaetano Bresci, les interventions de Merlino et de Ricciuti pour l’accusation. Le procès se conclut en seulement 10 heures avec la condamnation à perpétuité de Gaetano Bresci et sept ans de réclusion cellulaire.

Bresci fut d’abord conduit à la prison de La Spezia puis à la tour du marteau à Portoferraio où Giovanni Passannante avait déjà été emprisonné. Craignant que la presse d’opposition ne découvre l’irrégularité du traitement, il fut transféré à la prison de l’île de Santo Stefano.

La mort de Gaetano Bresci

Le chef du gouvernement de l’époque, Giolitti, commença à accorder du crédit aux rumeurs d’une probable évasion de Bresci. Le 22 mai 1901, le corps de Gaetano Bresci fut retrouvé pendu. De nombreuses questions demeurent, ne faisant pas croire à un suicide. Les médecins arrivés pour l’autopsie trouvèrent le cadavre en état avancé de putréfaction. Le gardien s’était éloigné pendant seulement 3 minutes. Bresci avait mis de côté de la nourriture pour le dîner et économisait de l’argent à envoyer à sa compagne. De plus, il croyait en la possibilité d’une révision du procès ou d’être aidé à s’évader.

Même Sandro Pertini, dans ses mémoires, soutient l’hypothèse de l’assassinat par les gardiens de la prison.

Les réactions dans le mouvement anarchiste

Le mouvement anarchiste italien, à cette époque, subissait la persécution de l’État. Tandis qu’à l’étranger, généralement, les anarchistes italiens opéraient dans un contexte moins répressif. Mais il y avait aussi un processus interne de révision théorique qui conduisait le mouvement anarchiste vers des positions plus modérées et gradualistes.